La thermoplasticité fait référence à la propriété d'un matériau de subir un écoulement et une déformation lorsqu'il est chauffé, tout en conservant une forme spécifique après refroidissement. La plupart des polymères linéaires présentent une thermoplasticité et sont facilement traités par des techniques de moulage telles que l'extrusion, le moulage par injection ou le moulage par soufflage. Dans une plage de température spécifique, les polymères linéaires ou ramifiés possèdent cette capacité caractéristique à se ramollir de manière répétée lors du chauffage et à durcir lors du refroidissement. Dans la vie de tous les jours, des objets tels que des sacs en plastique et des cintres en plastique illustrent la thermoplasticité ; par conséquent, ils peuvent être scellés, liés ou soumis à des opérations similaires en étant fondus par chauffage.
L'équivalent de la thermoplasticité est le *thermodurcissable*-une propriété caractérisée par l'incapacité à ramollir ou à subir un remodelage répété lors du chauffage, ainsi que par l'insolubilité dans les solvants. Les polymères en réseau présentent généralement cette propriété. Les plastiques possédant cette caractéristique sont appelés plastiques thermodurcissables.
Les plastiques thermodurcissables sont des matériaux qui se ramollissent et s'écoulent lors de leur cycle de chauffage initial ; cependant, une fois chauffés à une température spécifique, ils subissent une réaction chimique-en particulier, une réticulation-et un durcissement-qui les fait durcir de façon permanente. Cette transformation est irréversible ; par la suite, un chauffage ultérieur ne les fera pas ramollir ou couler à nouveau. C'est précisément cette caractéristique qui facilite leur processus de moulage : en exploitant le flux de plastique induit lors de la phase de chauffage initiale, le matériau remplit une cavité du moule sous pression et durcit ensuite pour former un produit fini d'une forme et d'une dimension spécifiques. Avant le durcissement, les résines utilisées dans les plastiques thermodurcissables existent généralement sous forme de chaînes moléculaires linéaires ou ramifiées ; cependant, lors du durcissement, des liaisons chimiques se forment entre ces chaînes, créant une structure de réseau tridimensionnelle-. Cette structure rend le matériau non seulement incapable de refondre mais également insoluble dans les solvants. Les plastiques thermodurcissables sont principalement utilisés dans les applications nécessitant une isolation thermique, une résistance à l'usure, une isolation électrique et une -résistance à la tension-, en particulier dans les environnements d'exploitation difficiles. Parmi les exemples les plus courants de leur application figurent les poignées des woks de cuisson et divers composants électriques haute- et basse-tension.
Les variétés courantes de plastiques thermodurcissables comprennent les résines phénoliques, les résines d'urée-formaldéhyde, les résines de mélamine, les résines de polyester insaturé, les résines époxy, les résines de silicone et les polyuréthanes.
